Francia honrará a un veterano de EEUU 65 años después del Día D

Sesenta y cinco años después de que viera por primera vez las playas de Normandía desde detrás de un arma en la cubierta de una lancha de desembarco de la Marina de Estados Unidos, John “Harry” Kellers volverá a recibir uno de los mayores honores de Francia.

El presidente francés, Nicolas Sarkozy, otorgará a Kellers una medalla que le convierte en “Chevalier (Caballero) de la Legión de Honor” en una ceremonia el 6 de junio con motivo del aniversario de la invasión aliada de 1944 que liberó a Francia de la Alemania nazi en la Segunda Guerra Mundial.

Kellers es uno de los alrededor de 20 veteranos estadounidenses que volarán a Francia esta semana para una ceremonia a la que asistirá el presidente Barack Obama.

Era un joven de 18 años de la zona rural de Long Island, Nueva York, cuando vio el combate por primera vez a bordo de la lancha de desembarco LCT 539, que llevaba a infantería y equipo de ingeniería militar a la playa Omaha en Normandía.

“Era tan ingenuo y no tenía ni idea del gran acontecimiento que iba a ser”, declaró Kellers en una entrevista en su casa de Patchogue, Long Island. “Lo más aterrador para mí fue cuando un compañero recibió un impacto en la cabeza y su cabeza explotó”.

“Todo era rosa, rosa rojizo, y lo teníamos en todos nuestros uniformes y lo que llevábamos, y en ese momento te das realmente cuenta de que era algo serio”, declaró, recordando tener que mojar la cubierta para quitar la sangre.

Francia cambió las cláusulas de la Legión de Honor en 2004 para abrirla a veteranos extranjeros de la Segunda Guerra Mundial que sirvieron en suelo francés, despejando el camino para homenajear a veteranos estadounidenses como Kellers. El hijo de un compañero veterano informó a Kellers recientemente sobre el cambio y sugirió que presentara su historial de servicio.

“¿POR QUÉ A MÍ”

Lo hizo, y un tiempo después recibió una llamada de un funcionario francés informándole del honor. Dijo que su reacción fue pensar “¿Por qué a mí?” y consideró que aceptaba la medalla en nombre todos los que participaron.

Kellers dijo que estaba emocionado por volver a Francia después de tantos años, bromeando con que habrá estado allí dos veces en su vida: “Una pagada por el Gobierno de Estados Unidos, la Marina de EEUU, y la otra por el Gobierno francés”.

“Estoy tan orgulloso y agradecido por haber sobrevivido, obviamente, y agradecido por haber tenido esa experiencia”, declaró.

Volver puede ser una experiencia emotiva, añadió, recordando a un compañero de barco que fue a Francia para el 50º aniversario del Día D.

“Dijo que vivió una experiencia muy difícil en la playa porque le llevaron al verdadero lugar de desembarco, dijo que le produjo flashbacks”, declaró Kellers. “Fue dramático para él, y espero que no lo sea para mí”.

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